Le modele d'oscillateur le plus simple est l'oscillateur de phase dϕdt=ω La variabe ϕ représente la phase d'une trajectoire sur un cercle de rayon 1 en coordonnées polaires. En coordonnées cartésiennes, la trajectoire est (cos(ωt+ϕinit),sin(ωt+ϕinit)). L'oscillateur de phase a une periode T=2π/ω. Le paramètre ω est la fréquence naturelle ou intrinsèque de l'oscillateur. On peut rajouter un terme de forçage I(t):
dϕdt=ω+I(t)Si le terme I(t) est suffisament petit, la solution reste oscillante (ϕ repasse toujours par zéro).
On s'intéresse maintenant à une population de N oscillateurs de phase couplés entre eux. Chaque oscillateur a sa propre frequence naturelle ωi, pour i=1,...,N. Chaque oscillateur interagit avec tous les oscillateurs sinusoïdalement, pour donner
dϕidt=ωi+KNN∑j=1sin(ϕj−ϕi)Le paramètre K est la force de couplage et N le nombre d'oscillateurs. Ce modèle est le modèle de Kuramoto.
On peut coupler chaque oscillateur avec seulement une partie des autres oscillateurs. En ce cas, la force de couplage devient une matrice K de taille N×N, avec Ki,j la force de couplage de l'oscillateur j sur l'oscillateur i dϕidt=ωi+N∑j=1Ki,jsin(ϕj−ϕi). Quand Ki,j=K/N, on retrouve le modèle de Kuramoto.